La tosse è un meccanismo naturale di difesa dalle malattie. Quando si tossisce per lungo tempo si pensa di essere affetti da una malattia importante. Questo concetto è in parte vero, ma non si deve dimenticare che la tosse, in ultima analisi, è un mezzo di difesa.

La tosse inizia con un respiro profondo, i polmoni si riempiono d'aria. La glottide si chiude. La glottide è la regione della laringe dove sono localizzate le corde vocali. Dopo i muscoli del torace, dell'addome e il diaframma si contraggono con forza. La pressione all'interno delle vie aeree e in particolare nella trachea aumenta. L'aumento di pressione comporta l'apertura forzata della glottide (delle corde vocali) e l'aria fuoriesce impetuosa producendo il caratteristico suono esplosivo della tosse.

Le cause che provocano la tosse peristente sono elencate in uno speficico articolo.

Nel disegno è indicato un edema di Reinke. Si tratta di una particolare malattia che colpisce le corde vocali e quasi sempre è causa di tosse. Come si può vedere le corde sono aumentate di volume, questi pazienti hanno difficoltà a chiudere completamente lo spazio respiratorio quando bevono o quando devono deglutire la saliva. Pertanto passano piccole quantità di liquido in trachea e questo provoca il riflesso della tosse.