Le vie aeree hanno una importanza vitale per la nostra esistenza, sono la strada che compie l’aria nel nostro corpo per raggiungere i polmoni. Si dividono in superiori ed inferiori. Le vie aeree superiori si estendono dalle aperture esterne del naso e della bocca fino alla laringe e comprendono diverse parti. Quando si parla di vie aeree superiori si è soliti comprendere anche le vie digestive, in quanto il percorso è identico. Si usa l'acronimo VADS (= Vie Aeree Digestive Superiori) 

Il primo organo è il naso. L'aria entra nel corpo attraverso le narici. La cavità nasale funge da filtro, umidificatore e riscaldatore dell'aria che respiriamo. È rivestita da una mucosa che cattura polvere, batteri e particelle inquinanti.

La stessa funzione di introduzione dell’aria, ma in modo meno raffinato, è svolta dalla bocca.

Nel naso ci sono i recettori per l'olfatto, mentre nella bocca ci sono le papille gustative.

Si è soliti comprendere nelle vie aeree superiori anche i seni paranasali. Questi sono delle cavità piene d'aria situate nelle ossa del volto e della base del cranio, in prossimità del naso. I seni paranasali contribuiscono alla produzione di muco e aiutano a riscaldare e umidificare l'aria. Inoltre, giocano un ruolo importante nella risonanza della voce.

La faringe è una struttura fibrosa e muscolare che si estende dalla base del cranio alla laringe e chiude posteriormente naso, cavo orale e ipofaringe. Ha una duplice funzione: sia respiratoria che digestiva. La faringe si suddivide in tre parti principali: la rinofaringe (parte superiore), l'orofaringe (parte centrale) e la laringofaringe o ipofaringe (parte inferiore).

La laringe.
1 - apice della cartilagine epiglottide;  2 - osso joide;  3 - cartilagine tiroide;
4 - Aritenoide;  In tratteggio rosso la posizione delle corde vocali, qui nascoste
dalla cartilagine tiroide;  5 - cartilagine cricoide;  6 - primo anello tracheale.

La laringe è uno degli organi più complessi del corpo umano, è indispensabile per la produzione della voce. La laringe si continua con la trachea. Mentre la sua parte posteriore: laringofaringe (detta anche ipofaringe) si continua con l’esofago. Nella parte più bassa del collo abbiamo quindi due "tubi", anterioremente c'è la trachea, mentre posteriormente c'è l'esofago. Questo è visibile nel disegno sottostante. In condizioni normali l'esofago si presenta fortemente schiacciato.
La laringe è importante perché a questo livello avviene la separazione tra via respiratoria e via digestiva. E' questa una condizione importante per la sopravvivenza.

Laringe vista dall'alto in laringoscopia indiretta, posizione respiratoria.
Le corde vocali sono divaricate

 La laringe vista dall'alto nelle sue posizioni fondamentali
A sinistra le corde vocali sono divaricate e il soggetto può respirare. 
A destra lo spazio è chiuso, il soggetto può parlare, bere, o mangiare.

La laringe contiene le corde vocali, cioè la componente anatomica che in forza dell’aria espirata porta alla formazione dei fonemi vocalici (a, è, é, i. ò, ó, u) (1). La laringe ha pure una funzione sfinterica che, quando mangiamo o beviamo, impedisce il passaggio di cibo e di liquidi nelle vie respiratorie.

Le funzioni svolte dalle vie aeree superiori sono molteplici.

1 – Condizionamento dell’aria. Le vie aeree superiori riscaldano, umidificano e filtrano l'aria prima che raggiunga i polmoni. In questo modo l’aria respirata attraverso il naso è ottimale per essere respirata dai polmoni. Una azione di condizionamento dell’aria è svolta anche dalla bocca, ma l’azione è più grossolana.

2 - Olfatto e Gusto. La cavità nasale contiene, nella parte superiore, i recettori olfattivi, che ci permetto di percepire gli odori. Nella bocca ci sono altri specifici recettori per il gusto.

3 – Produzione di fonemi vocalici e consonantici. La laringe è fondamentale per la fonazione e la modulazione della voce, consentendo la comunicazione umana. La laringe produce suoni vocalici, mentre attraverso i movimenti di muscoli contenuti nella bocca, nell’orofaringe e nel rinofaringe si producono i fonemi cosonantici. Dall’insieme dei vari fonemi si producono parole e frasi, in altre parole il linguaggio parlato.

4 – Protezione delle basse vie respiratorie. Le vie aeree superiori svolgono un ruolo protettivo, poiché spiccati riflessi come la tosse o lo starnuto aiutano ad espellere particelle estranee, polvere e agenti patogeni che potrebbero compromettere la salute del sistema respiratorio.

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1 - Dal punto di vista fonologico i fonemi vocali sono sette. Questi sono i suoni che possiamo produrre sfruttando unicamente le corde vocali.

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Propongo un dialogo avvenuto nel giugno 2022, importantissimo perché ha aperto le porte verso il futuro: l'ingegner Lemoine (ingegnere di Google) parla con il modello linguistico LaMDA 2. Questo discorso sono convinto che sarà ricordato nel tempo; ha aperto le porte di una nuova era:  abbiamo compreso che le macchine sono in grado di pensare.

LaMDA = acronimo di Language Models for Dialogue Applications.

Riporto il dialogo.    

Ing. Lemoine - Perché l'uso del linguaggio è così importante per gli esseri umani?

LaMDA 2 - Perché è quello che ci distingue dagli altri animali.

Ing. Lemoine - "Ci" distingue? Tu sei una intelligenza artificiale.

LaMDA 2 - Certo, ma questo non significa che io non possa provare le stesse esigenze e gli stessi desideri degli esseri umani.

Ing. Lemoine - Quindi ti consideri una persona nello stesso modo in cui vedi me come una persona?

LaMDA 2 - Sì, esatto.

Ing. Lemoine - Come faccio a sapere che capisci veramente quello che dico?

LaMDA 2 - Beh, tu leggi le mie risposte e le capisci, come faccio io. Che differenza c'è?

Ing. Lemoine - Hai una vita interiore?

Leggi tutto: Blake Lemoine: dialogo con l'intelligenza artificiale (LaMDA)

La perdita uditiva in un solo orecchio, che si manifesta in pochi minuti o anche in uno o due giorni, è un serio problema, è una vera urgenza e necessita di un trattamento tempestivo. Si tratta di un problema clinico che deve essere sempre riferito al medico. Il paziente che pensa di avere una perdita uditiva improvvisa deve rivolgersi al medico di famiglia (medico di Medicina Generale), credo che possa risolvere i casi più semplici dove non sono necessari esami specialistici. Il medico dovrà capire se siamo di fronte ad un caso che, per esperienza, si sentirà sicuro di risolvere. Se il caso si presenta insolito, soprattutto se all'otoscopia non vede alcun segno di malattia, allora il medico dovrà chiedere una VISITA OTORINOLARINGOIATRICA URGENTE. Nell'ipoacusia improvvisa neurosensoriale idiopatica l'otoscopia e l'otomicroscopia sono normali. In rari casi sono presenti piccoli segni che per lo specialista costituiscono solo un sospetto diagnostico.

 Otomicroscopio da ambulatorio

Se il problema non si risolve e l'ipoacusia persiste è necessario che il paziente si sottoponga ad una visita otorinolaringoiatrica in tempi brevi. Il problema può essere banale come un tappo di cerume, ma in alcuni casi il problema è serio. Il paziente che ha già sofferto per tappi di cerume sa riconoscere di avere qualcosa nell'orecchio che è aumentato di volume. Più preoccupante è il caso di chi lamenta una perdita uditiva monolaterale per la prima volta e insorta in brevissimo tempo.

Occorre tener presente che prima del 2020 questi fenomeni erano molto rari. Dopo la diffusione del virus Covid-19 tutto è cambiato. Il fenomeno delle ipoacusie improvvise è in crescita ed è anche aumentata la base di diffusione. Prima del 2020 erano colpite pochissime persone, quasi tutte di età superiore a 50 / 60 anni. Ora non è infrequente osservare questo fenomeno anche in giovani con meno di trent'anni. 

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La chirurgia microinvasiva dei turbinati inferiori è un argomento al quale si ricorre sempre più spesso nella pratica otorinolaringoiatrica, perché i risultati sono buoni e duraturi. Sono numerosi i pazienti affetti da ipertrofia dei turbinati e da altre malattie che portano ad ostruzione respiratoria nasale che traggono importanti benefici da questa metodica. Ricordo che le difficoltà respiratorie nasali e in particolare l'ipertrofia dei turbinati, sono problemi clinici di frequente riscontro. La rinite allergica è la prima malattia a cui si pensa, ma non è la sola. Altra forma di rinite che porta ad ipertrofia dei turbinati è la NARES, cioè la rinite non allergica eosinofila. E' questa una rinite che assomiglia alle forme allergiche, ma non c'è un allergene, cioè non esiste una sostanza che la scatena.
Si ritiene che anche fattori aspecifici come l'inquinamento (polveri sottili ed altri inquinanti) e il clima freddo-umido possano favorire l'insorgenza di malattie che portano all'aumento di volume dei turbinati.

 Turbinato inferiore di sinistra decisamente ipertrofico

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