Il cattivo sapore è una alterazione di tipo qualitativo del senso del gusto che merita sempre di essere indagata. Noi siamo poco abituati a fare valutazioni qualitative. Più conosciute sono le alterazioni quantitative: ipogeusie e ageusie.  
Quando si cercano le cause di un cattivo sapore in bocca dobbiamo tenere presente che il sintomo va suddiviso in tre aspetti:  a) esiste una causa di cattivo sapore che raggiunge il cavo orale e il senso del gusto è normale;   b) c'è una alterazione del senso del gusto;  c) un cattivo sapore unito ad alitosi che dura parecchie settimane

a)  Vediamo ora quali sono le cause che possono causare un cattivo sapore. La causa più frequente è la scarsa igiene dentale. Cause abbastanza comuni sono il reflusso acido gastro-esofageo, le malattie che alterano le ghiandole salivari, soprattutto nel senso della scarsa produzione di saliva. Anche la presenza di caseum che ristagna nelle cripte tonsillari è una causa di alterato sapore in bocca.
Una causa importante sono i trattamenti radianti sulla bocca. Questi agiscono soprattutto riducendo la salivazione.
Altra causa sono gli effetti collaterali di alcuni farmaci. Ricordiamo in primo luogo gli antibiotici. Questi possono agire in modi diversi, in alcuni casi favoriscono le micosi della lingua e i miceti alterano alcuni sapori. Un'altra classe di farmaci sono gli ACE inibitori, sono molto usati come antiipertensivi.  Anche alcuni farmaci antitumorali possono determinare un addensamento della saliva, quindi secchezza.
La secchezza della bocca (xerostomia) è anche una causa di alitosi.
Sempre tra le cause di cattivo sapore che si crea nella bocca è doveroso annoverare le ulcerazioni della lingua e della mucosa del vestibolo orale. Queste ulcerazioni possono essere dovute a spine irritative dentarie (spesso segno di cattiva igiene orale). In altri casi le ulcere sono il segno di una neoplasia. 
Tra le cause di secchezza della bocca c'è anche la calcolosi salivare. E' questa una malattia rara che si caratterizza per una tumefazione di una ghiandola salivare. Le ghiandole più frequentemente interessate sono la parotide e la sottomandibolare. Qui potete vedere un calcolo della ghiandola sottomandibolare dopo che è stato rimosso.

La calcolosi comporta diminuzione della saliva e secchezza della bocca. Nelle prime fasi le altre ghiandole salivari cercano di compensare aumentando la loro produzione di saliva.

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Le malattie della bocca provocate dai funghi (detti anche miceti) sono molto frequenti e il micete più diffuso nel cavo orale è la Candida. Non sempre la presenza di una Candida albicans è causa di malattia, perché questo fungo spesso è un saprofita della bocca. Si intendono saprofiti quei microorganismi presenti in natura e in particolare nel corpo umano che si nutrono di sostanze organiche morte o in fase di decomposizione. Questa situazione è costantemente presente nella bocca.

In questo articolo faccio riferimento al cavo orale e pertanto si parla di germi specifici e di miceti normalmente presenti nella bocca (flora saprofitica orale). Occorre fare una precisazione preliminare. Questa "flora" non costituisce un problema clinico quando le presenze di germi o miceti sono quantitativamente moderate. Nel caso di flora saprofitica con carica batterica, oppure con candidosi, vuol dire che un germe o un fungo hanno preso la prevalenza e questo provoca un quadro clinico di malattia per il paziente. In quest'ultimo caso, in riferimento alla candidosi, parliamo di "infezione opportunistica da Candida".

Cerchiamo ora di capire quali sono le situazioni dove la presenza di Candida da normale si trasforma in uno stato di malattia.

1 - La prima causa è l'uso di antibiotici, in particolare quelli più potenti (a largo spettro) e soprattutto se usati per periodi prolungati o in modo ripetuto, che possono distruggere germi o miceti antagonisti e pertanto un germe o un fungo prende la prevalenza. Nei casi di candidosi, è ovvio, diventa prevalente la Candida.

2 - Tutto ciò che provoca secchezza della bocca (xerostomia). La malattia più conosciuta è la sindrome di Sjogren. Un'altra causa sono alcuni farmaci che rendono particolarmente secca la bocca (in particolare tranquillanti e sedativi).

3 - Tutte le malattie che alterano la risposta immunitaria, cioè modificano la capacità di autodifesa del nostro corpo. Le malattie più note sono i tumori maligni, le leucemie, l'AIDS, le conseguenze dei trattamenti radianti (radioterapia). Rientrano in questo gruppo anche i trattamenti farmacologici che alterano la risposta immunitaria e qui facciamo riferimento a trattamenti prolungati con corticosteroidi (cortisonici) e ai trattamenti con farmaci antitumorali.

4 - Una causa importante di infezione opportunistica da candida sono le protesi dentarie mobili. Mantenere una buona igiene della protesi è la via corretta per la prevenzione di candidosi, però, soprattutto nelle persone anziane che vivono sole, è difficile che le protesi siano sempre igienizzate in modo ottimale. La conseguenza è una frequente presenza di candidosi. 

5 - Le malattie che portano ad iperglicemia, cioè ad un aumento degli zuccheri nel sangue. La malattia più nota e più diffusa è il diabete, ma anche sindromi meno conosciute come la sindrome di Cushing, sono causa di iperglicemia e pertanto aumentano le possibilità di avere una candidosi orale. Anche una semplice tendenza a mangiare molti cibi dolci può essere causa di candidosi.

6 - Tra le carenze alimentari che facilitano lo sviluppo della Candida albicans ricordo la carenza di Ferro, acido folico e altre vitamine del gruppo B, in particolare carenze della vitamina B12.

7 - Il fumo di sigaretta. Il fumo contribuisce a compromettere le difese immunitarie (vedi punto  3 - ).

Dal punto di vista anatomico si osserva che la parte più facilmente colpita è il dorso linguale, però la candidosi può estendersi alla mucosa gengivale, al vestibolo orale ed anche al palato.

I sintomi puù frequenti sono fastidi, sensazione di lingua impastata e anche dolore. Un sintomo preoccupante è l'alitosi, cioè un cattivo odore dell'alito. Altro problema clinico è la disgeusia, cioè l'alterazione del senso del gusto. Questi fenomeni evolvono lentamente e spesso il paziente si accorge solo quando la candidosi si è instaurata da tempo. Altro sintomo che spesso allarma le persone è la sensazione di bruciore in bocca. E' un sintomo abbastanza raro, quando si verifica occorre fare diagnosi differenziale con altre malattie della bocca con la stessa caratteristica.

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L'alito maleodorante (o alitosi) è un sintomo raro e multifattoriale; qui parleremo solo delle malattie localizzate nella cavità orale: cioè bocca, denti e lingua. Faccio questa precisazione perché esistono emissioni di cattivi odori (alitosi) le cui malattie sono localizzate nel naso e nei seni paranasali; altre sono da causa polmonare, altre ancora trovano la loro origine in malattie della via digestiva. Esiste anche una ulteriore possibilità di alitosi, sono rare malattie di natura neuropsichica che coinvolgono le capacità sensoriali.  

L'alito maleodorante non è mai una malattia, ma si tratta di un sintomo. Per tutti, sia medici che non medici, è fondamentale distinguere i sintomi dalle malattie. La malattia è uno stato di alterazione del benessere individuale provocato da una specifica causa, mentre sono sintomi la febbre, il dolore, lo stato ansioso, l'alitosi e qualsiasi altra alterazione soggettiva. I sintomi sono alterazioni del benessere individuale e quasi sempre sono comuni a molte malattie. 

Il cavo orale.

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Il mucocele è una neoformazione benigna che colpisce in modo particolare le labbra e la mucosa della bocca; è fastidiosa ma non provoca dolore. Quando colpisce le labbra diventa una malattia esteticamente non accettabile. Insorge in tempi brevi. Le cause sono fondamentalmente due: a) una occlusione del dotto di una ghiandola salivare minore  e b) uno stravaso mucoso che spesso è la conseguenza di un traumatismo del labbro. Possono sorgere in molte zone del cavo orale, ma un poco più frequenti sono i mucoceli del labbro inferiore e qui riporto un caso.

Si tratta di una giovane ragazza poco più che maggiorenne, che mi aveva telefonato dicendomi di avere una strana "pallina" in bocca. Alla visita presentava una neoformazione tondeggiante del lato sinistro della mucosa del labbro inferiore. L'aspetto macroscopico depone chiaramente per una eteroplasia di tipo cistico, benigna. La paziente ha negato di aver subito traumatismi sul labbro.

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